Основу болгарского этноса составили фракийцы, славяне и протоболгары. Фракийские племена обитали на востоке Балканского полуострова с эпохи бронзы. К I в. эта территория завоевана Римом, в 395 г. вошла в состав Византии. В VI — VII вв. здесь осели славянские племена. Чуть позже, во второй половине VII в., из-за Дуная пришли протоболгары — тюркоязычные группы. В 681 г. сложилось так называемое Первое Болгарское царство (в 1018 — 1187 гг. под властью Византии). Считается, что в конце IX — X вв. термин «болгары» приобрел смысл этнонима. В период Второго Болгарского царства (1187— 1396) культура средневековых болгар достигла наивысшего расцвета. В конце XIV в. Болгария завоевана Османской империей. Население стало подвергаться сильному воздействию восточной культуры. Часть болгар (в Родопских горах) перешла в ислам. После русско-турецкой войны 1877 — 1878 гг. Болгария — княжество (вассал Турции), с 1908 г. — независимое царство. 15 сентября 1946 г. провозглашена народной республикой. В июне 1990 г. на выборах в Народное собрание, проходившее на многопартийной основе, победила Болгарская социалистическая партия, в декабре того же года сформировано коалиционное правительство.

Создание в IX в. славянской азбуки стало делом огромной исторической важности. Болгария в IX — X вв. стала одним из культурных центров славянского мира. В стране чтят первых славянских просветителей. День свв. Кирилла и Мефодия, 24 мая, торжественно отмечается как праздник болгарского просвещения и культуры, славянской письменности.
Болгарский язык относится к группе южнославянских и пишется с помощью кириллицы. Булгары старшего поколения говорят и по-болгарски, и по-русски, русский язык все еще преподается в школах. Младшее поколение говорит на разговорном «варианте» английского, засыпанного словами из песен и рекламных роликов, языка. Если болгарин покачает головой, то это означает «да», и наоборот, если кивает головой, то – «нет».

Древний греческий миф ссылается на то, что Орфей и Музы родом из Фракии, к чему серьезно относятся болгарские народные певцы. Православные религиозные песнопения окрашены мистицизмом различных легенд и сказок, а народные песни и танцы в деревнях сочетают классические основы с турецким влиянием. Международный интерес к болгарскому пению был вызван музыкальными группами, такими как «Le Mystere des Voix Bulgaires» («Тайна голосов болгарок»), которая подняла болгарский полифонический женский хор до мирового уровня.

Лучшие образцы болгарской архитектуры охраняются государством. Некоторые города объявлены городами-музеями. Это Велико-Тырново — бывшая столица средневекового Болгарского царства; город Копривштица, каждый дом которого свидетельствует о строительном таланте мастеров эпохи болгарского возрождения; Мелник — самый маленький город Болгарии, где на всех домах, прилепившихся к живописным холмам из светло-желтых песчаников, прибиты таблички, гласящие о том, что они представляют культурную ценность, охраняемую государством. Под охрану взяты и некоторые старинные села, например Жеравна, Широка-Лыка. Сказочное впечатление производит городок Несебр, основанный в конце II тыс. до н. э. фракийцами. Он занимает небольшой полуостров, соединенный с материком узкой перемычкой, по которой проходит шоссе. Въехав в ворота полуразрушенной крепостной стены, вы попадаете в Несебр, где все овеяно романтикой старины. Здесь вторые, деревянные, этажи домов выступают над первыми, каменными, и поддерживаются дубовыми эркерами. Улицы узкие: полуостров маленький и городу некуда расти. В небольшом порту теснятся рыбачьи лодки с узорными бортами.

В формировании современной культуры и быта болгар большая роль принадлежит старинным традициям. Их влияние прослеживается в архитектуре, прикладном искусстве, семейном быту и праздничных обычаях. Национальный характер того или иного торжества подчеркивается и яркой народной одеждой. У женщин костюм состоит из темного шерстяного сарафана (сукмана) с глубоким вырезом, белой туникообразной рубахи, цветного пояса, яркого фартука. Дополняется обувью из сыромятной кожи, узорными шерстяными чулками и одноцветным шелковым платком, завязанным на темени и под который с левой стороны заткнут живой цветок. Мужчины в западных районах надевают белый суконный костюм, на востоке — желто-коричневый; помимо цвета различается также покрой брюк и ряд других элементов.

Одними из самых популярных являются белая одежда, которую носят крестьяне северо-западных областей («белодрешковцы»), и черная одежда, которую носят крестьяне других регионов («чернодрешковцы»), народные костюмы Фракии, Родоп и района г. Видин. Исключительно разнообразны фольклорные костюмы участников различных народных праздников. Одни из самых впечатляющих – это костюмы кукеров (ряженых), участниц обряда «лазаруване» лазарок, танцоров на раскаленных углях – нестинаров.

Традиционными болгарскими музыкальными инструментами с оригинальным звучанием являются: кабагайда, джурагайда (виды волынок), годулга, кавал, тыпан (вид барабана), болгарская мандолина, двоянка (вид свирели), брым-базык (маленький барабан) и ряд других.

Болгарские праздничные ритуалы совершаются в строгом соответствии с календарем:

• Обычай «коледуване» связан с Рождеством, причем в исполнении колядок принимают участие только мужчины.
• Обычай «сурвакане» - традиционный новогодний обычай, характерный для всей страны.
• Болгарское «ладуване» - это также новогодний обычай, в котором участвуют только девушки и который представляет собой коллективное гадание о суженых.
• «Трифон Зарезан» (14 февраля) – это праздник виноградарей и виноделов, когда надрезается первая виноградная лоза. В ритуале участвуют только мужчины.
• Игры кукеров проводятся в воскресенье на Масленицу – их участники, молодые неженатые мужчины, рядятся, принимают личины козлов, быков, баранов и других животных, способных вселять страх. Одетые в невыделанные козлиные или овечьи шкуры, увешанные бубенцами, кукеры представляют собой впечатляющее зрелище.
• «Кушия» (конные состязания) – это ритуал, который совершается на Тодоровдень (первая суббота Великого поста).
• Ритуал «лазаруване» посвящен весенней природе – полям, пастбищам, лесам. Молодые девушки в традиционных весенних народных костюмах («лазарки») в субботу, посвященную Св.Лазару, начинают обходить дома с обрядовыми песнями, и это продолжается до Вербного воскресенья, которое в Болгарии известно как «Врыбница» или «Цветница».
• Первого марта в Болгарии празднуют начало весны.
• День Святого Георгия отмечается 6 мая – этот святой считается покровителем пастухов и их стад. Фермы и дома украшаются зелеными венками, люди веселятся, взявшись за руки, танцуют «хоро», качаются на качелях. Праздничное угощение устраивается на зеленой лужайке – меню в честь Святого Георгия включает «курбан» (наваристый бульон, приготовленный из первого новорожденного ягненка), «Питу» (круглый плоский пшеничный хлеб) и другие ритуальные яства.

Традиционные крестьянские жилища очень разнообразны. На равнинах дома преимущественно одноэтажные, прямоугольные, нередко с галереей, образуемой столбами под навесом крыши. В горах дома имеют два, иногда три этажа. Характерны нависание верхних этажей над цокольным, выступы (эркеры), придающие зданию легкость. Этнические традиции устойчивы и в пище. Утром принято пить свежее или кислое молоко — знаменитый йогурт. Его едят с хлебом или со слоеным пирогом — баницей. На обед готовят овощные (среди них на первом месте фасоль) и мясные тушеные блюда. Для гостей мясо поджаривают на решетке над углями. В современном быту сохранились некоторые обрядовые блюда. Например, в Георгиев день, 6 мая (день скотовода), принято запекать молодого барашка. В социальной жизни болгар обращают на себя внимание традиции коллективизма. Как и у других южных славян, здесь долгое время сохранялись большая семья (задруга) и группа родственных семей по мужской линии (патронимия).

Из традиционных праздников в быту остались наиболее близкие мироощущению современного человека. Самые яркие и массовые — карнавальный новогодний обычай, кукерские игры на Масленицу (кукеры — это парни, одетые в необычные костюмы из бараньей шкуры мехом наружу). Интересен праздник Трифонов день, отмечаемый 14 февраля. На виноградниках совершается ритуал подрезания виноградной лозы, после чего мужчины возвращаются в село, неся на плечах избранного ими «царя виноградников». Обычай восходит к фракийскому культу бога вина и веселья Сабазию (Дионису). 1 марта болгары отмечают приход весны. В честь этого дня близким дарят мартеницы — изящные поделки из красных и белых ниток в виде кисточек, шариков, фигурок. Их прикалывают к одежде и носят весь месяц. Прежде в народе просто завязывали на руке скрученные красные и белые нитки: красная — здоровье, белая — долголетие (дожить до седин). Это общебалканский обычай. Наиболее важную часть народного творчества составляет героический эпос. Его герои — Марко-кралевич, Момчило-юнак и другие наделены чертами сказочных персонажей.

Первая светская школа возникла в 1835 г. С 1966г. осуществляется обязательное восьмилетнее образование. Действуют университеты Софийский, в Велико-Тырново, Пловдиве. Кроме того, насчитывается более 20 высших учебных заведений.

Среди экономических и культурных центров ведущее место занимает София. Этот один из самых старых городов и при этом молодых столиц в Европе, стал главным городом Болгарии в 1879 г., вскоре после освобождения от власти Османской империи.